荘園開発が爆発的に進行した中世でも、条件のよい土地が選ばれたにせよ、かんがい条件の改善は、比較的大規模な開発には不可欠であった。
　奈良盆地に存在する多くの皿池は、谷を堰き止めた形の古い池を補完しているが、これらの大部分は条里地割に規制されて四角形を呈しており、中世以降の築造になるものである。皿池は、条里水田の内部に存在した水利条件の不安定な耕地の安定化や、さらには集約化の過程で、次々に増加していったのであろう。
　荘園の範囲の確定や境界の明確化の目的で多く作成された荘園絵図においても、溜池や井堰が図中の重要な事物として描かれていることが多い。越前国足羽郡道守荘(福井県)は、足羽川(旧生江川)と日野川(旧味間川)の合流点付近に位置し、河道沿いの自然堤防に囲まれた一連の後背湿地に立地している。8世紀中ごろ、それまで南東部に散在する沼沢のほとりで小規模な開発しか行われていなかったこの地域で、足羽郡大領(郡司)の生江臣東人が本格的な開発を行い、墾田を東大寺に寄進した。その際、寒江に流入する長さ1721丈(約6.3km)におよぶ溝と3本に分岐する寺溝を開削し、これらが絵図に示されている。前者は生江川から取水するもので、5本のサイフォン(度樋)によって他の溝と交叉していたこと、堤防(土掘置)を備え、耕地をも潰して(潰れ地は応損田という)新設したことなどが明らかである。管理のためには水守がいて、用水の獲得に意を用いていた。